"Baba…!"
Iriya düşünceli ve her zaman sakin olmasına rağmen babasını birkaç ay sonra ilk kez gördükten sonra sıradan bir kızdan hiçbir farkı kalmamıştı.
"Evet, evet. Buradayım. Her şey yolunda mı?"
Karl Mandy kızının başını okşarken parlak bir şekilde gülümsedi.
"Leydi Pendragon ve Barones Conrad sayesinde iyiyim."
Iriya babasının kucağından ayrılırken utangaç bir şekilde konuştu.
"Aman Tanrım! Leydi Pendragon, Barones. İkiniz de iyi misiniz?"
Sonunda iki kadını fark eden Karl Mandy kibarca eğilerek konuştu.
"Bay Mandy."
İki bayan Karl Mandy'ye karşı nazik davrandılar. Karl Mandy bir soylu olmasa da Pendragon Dükalığı için büyük önem taşıyordu.
"Umarım kızım ikinizi de rahatsız etmemiştir."
"Elbette hayır. Tam tersine Leydi Mandy'nin ikimize de çok faydası oldu."
"Haha, onu çok fazla övüyorsun..."
Karl Mandy abartılı bir gülümsemeyle konuştu. Çevresine işaret etti ve görevlileri ellerinde iki eşyayla öne çıktılar.
"Hımm? Bu nedir?"
İki görevli masaya iki küçük kutu koyarken Irene şaşkınlıkla onu eğdi.
"Bu ikinize de küçük bir hediye."
Karl Mandy konuşur konuşmaz görevliler kutuları dikkatlice açtılar.
"Aman tanrım!"
"Ah…!"
Irene ve Lindsay'in gözleri şokla irileşti. Kutulardan birinde büyük incilerden dokunmuş bir kolye ve bilezik bulunurken, diğerinde çok sayıda yakutla süslenmiş saf altından bir saç tokası bulunuyordu.
"Ne kadar güzel... Vay be!"
Ünlü bir ailenin en büyük kızı olmasına rağmen Irene, annesi Elena gibi süslü aksesuarlara pek önem vermiyordu. Ama önündeki inci kolye sade ve zarifti ve tam da onun hoşuna gidiyordu.
"Beğendiğini duyduğuma sevindim."
Kibarca yanıt veren Karl Mandy, bakışlarını Lindsay'e çevirdi. Lindsay şaşırmış görünüyordu. Bunun yerine hizmetçiler dikkatlice saç tokasını alıp saçını süslediler.
"Vay canına! Çok güzelsin kardeşim!"
"Bu sana çok yakışıyor barones."
Irene ve Iriya gerçekten hayrete düşmüşlerdi. Saç tokası parlak bir renk yayıyordu. Lindsay genellikle abartılı giyinmezdi ve saç tokası ona bir eldiven gibi oturuyordu.
"Teşekkür ederim Bay Mandy."
Irene tüm kalbiyle teşekkür etti. Eşyaların özellikle ikisi düşünülerek hazırlandığını söyleyebilirdi. Aksesuarlar Lindsay ve Irene'in eşsiz cazibesine mükemmel bir şekilde uyuyordu.
"Bunu söylemene gerek yok."
Karl Mandy sırıttı.
Birisi Altın Kral'ın arkasından çıkıp iki kadını selamladı.
"Uzun zaman oldu Leydi Pendragon. Barones."
"Ah, Bay Giovanni."
Irene ve Lindsay, Dos Giovanni'yi karşıladılar. York Town ve düklükteki en büyük yatırımcılardan biri olduğu için tüccara zaten aşinaydılar.
"Ayrıca ikiniz için de bir şeyler getirdim, her ne kadar eksik olsa da."
Konuşmasını bitirir bitirmez bir adam öne çıktı ve iki bayana metal bir kap uzattı. İçinde ilk bakışta basit görünen bir çift saf altın yüzük vardı.
"Aman tanrım..."
Yüzük iki hanımın parmaklarına sanki onlar için özel olarak hazırlanmış gibi oturuyordu.
"Bunlar Altanlı bir büyücünün yarattığı yüzükler. Zehire yaklaşıldığında renk değiştiriyor ve yüzüklerin kendisi de yılan zehirleri gibi basit zehirleri arındırma yeteneğine sahip."
"Ne kadar kıymetli bir şey..."
"Teşekkür ederim Bay Giovanni."
Dos Giovanni ikisine gülümseyerek geri çekildi.
"Görünüşe göre ikiniz de kardeşimi görmeye geldiniz. Biz ayrılıyoruz. Değerli hediyeleriniz için ikinize de tekrar teşekkür ederim."
Irene hızla onların niyetlerini anladı. Lindsay ve Iriya'yı dışarı çıkarmadan önce vedalaştı. Karl Mandy ve Dos Giovanni üç kadını başları öne eğik bir şekilde uğurladılar, sonra ortadan kaybolunca duruşlarını düzelttiler.
"Altanlı bir büyücünün yaptığı arınma yüzükleri... Ne zaman böyle bir şey hazırladın?"
"Önemli bir şey değil. Aksine, Altın Kral'ın aksesuarlar konusunda çok anlayışlı bir gözü var. Leydi Pendragon ve Barones'in bir şeye bu kadar düşkün göründüğünü görmeyeli uzun zaman olmuştu."
İkili, birbirlerini överken anlamlı bir bakış paylaştı.
"Ekselansları Dük Pendragon."
Resmi konutun kahyası anons yaptı ve ikisi aceleyle selam verdi.
"Sizi selamlıyoruz, Ekselansları."
"İkiniz de uzun zaman oldu. Şimdi gelin buraya oturun."
Raven, Vincent'ın yanında odaya girdi. Gülümsedi ve el hareketi yaparken konuştu.
"İki ay oldu mu? Nasılsınız Bay Mandy?"
"Ben hep aynıyım. Ancak dükün ten rengi, El Pasa'da son görüştüğümüz zamana göre çok daha iyi görünüyor."
"Savaşlardan kaçındığım için olsa gerek. Uzun zamandır görüşmeyeli Bay Giovanni. Altı ay mı oldu?"
"Bu doğru. Ekselansları Sir Vincent aracılığıyla sağlığınızın iyi olduğunu duydum."
"Anlıyorum. Ah, Sör Killian'dan askerlerimizi Güney'e nakleden kişinin Bay Giovanni olduğunu duydum. Bunun çok faydası oldu. Filonun mürettebatı size iltifat etmeden duramadı."
Pendragon Dükalığı'ndan gelen takviye kuvvetleri Killian da dahil olmak üzere Güney'e doğru yola çıktığında, askerleri taşıyan gemilerin birçoğu Giovanni Ticaret Odası'na aitti. Ayrıca Giovanni Ticaret Odası, John Myers ve Pendragon Dükalığı Kış Fırtınası Filosu'nun yanı sıra iç denizdeki adalarda yaşayan insanlara da destek vermişti.
"Önemli bir şey değildi. Bir tüccar olarak bunun değerli bir yatırım olduğunu düşünüyorum."
Dos Giovanni derin bir şekilde başını eğerek Karl Mandy'ye baktı. Her ne kadar Karl Mandy'nin ağzında hâlâ hafif bir gülümseme olsa da Dos rakibinin biraz tedirgin olduğunu görebiliyordu.
'Kim ne derse desin Pendragon Dükalığı'nın en büyük yatırımcısı benim. Üstelik düklükle güven oluşturmak için harcadığım zamanla rekabet edemezsiniz.'
Dos Giovanni bu tür düşünceler düşünürken başını kaldırdı.
"Peki, neden ikiniz de beni görmek istediniz?"
Raven parmaklarını birbirine kilitlerken konuştu. Doğal olarak Vincent'tan önceden bilgi aldıktan sonra kabaca bir fikri vardı ama şimdilik bilgisiz numarası yaptı. Bir an Raven'a baktıktan sonra Karl Mandy inisiyatifi ele aldı.
"Kaba bir fikrin olabilir ama kızım burada ve her şey varken... buraya yerleşmeyi düşünüyordum."
"Durulmak?"
Raven, Karl Mandy'nin sözlerine biraz şaşırarak karşılık verdi. Karl Mandy'nin York Town'a yatırım yapmak istediğinin zaten farkındaydı ancak Altın Kral'ın niyeti Raven'ın başlangıçta düşündüğünden biraz farklı görünüyordu.
"Evet. Tüm varlıklarımı ve Mandy Derneği'nin tamamını York Town'a taşımayı düşünüyorum."
"Ha…!"
Hem Raven hem de Vincent oldukça şaşırmışlardı ama bu, Dos Giovanni'nin hissettikleriyle karşılaştırıldığında hiçbir şey değildi.
'Bu adam...!'
İnanmayan gözlerle Karl Mandy'ye baktı. Sıkılı yumrukları da titriyordu. Altın Kral esasen Güney'i kontrol ediyordu. Ancak York Town'da basit bir yatırım aramıyordu, daha ziyade ana üssüne taşınmayı düşünüyordu. Bu, ticari dünyada büyük bir heyecan yaratabilecek büyük bir olaydı.
"Tabii ki El Pasa ve güneydeki diğer liman şehirlerindeki mağazalara dokunmayı planlamıyorum. Mandy Derneği tamamen ortadan kalkarsa başı dertte olacak pek çok insan var."
"Elbette. Ama... ciddi misin? Eğer doğru anladıysam burada yaşamak isterdin..."
"Evet. Mandy Derneği'nin idare ettiği tüm işlerin genel merkezini York Town'a taşıyacağım."
"Hmm…!"
Raven şok olmuş bir ifadeyle başını çevirdi. Derin düşüncelere dalmış olan Vincent konuşmadan önce efendisine doğru başını salladı.
"Tanıştığımıza memnun oldum Bay Mandy. Ben Vincent, bir Pendragon şövalyesiyim."
"Ah, senin hakkında çok şey duydum. Pendragon Dükalığı'nda bir dahinin olduğunu duydum, göklerin bilgelikle kutsadığı biri."
"Gurur duydum. Neyse, az önce söylediğine göre, personelini Güney'den York Town'a da getirmeyi planlıyor musun?"
"Yalnızca gerekli kişileri yanımda getirmeyi planlıyordum. York Town'a taşınırsam şehir sakinlerini işe almalıyım. Bu şehir için yapılacak daha iyi bir şey olmaz mıydı?"
Bu sadece 'daha iyi bir şey' değildi. Mandy Derneği genel merkezini York Town'a taşısaydı yüzlerce, hayır, binlerce kişiye iş yaratacaktı. En önemlisi, yer değiştirme, Pendragon Dükalığı için yakın zamanda ortaya çıkan en sıkıntılı sorunlardan birini çözebilir.
"O zaman ulaştırma sektörü söz konusu olduğunda buradan insanları işe alırsınız..."
"Evet. Eğer dük izin verirse, düklük içinden insanları işe almak isterim."
"Hıh..."
Raven'ın gözleri parladı.
Güney'deki seferi sırasında, York Town'un liderliğinde tüm dükalık muazzam bir gelişme gösterdi. Doğal olarak bu gelişme patlayıcı bir nüfus artışını tetikledi.
Nüfus esasen toprağın gücünü temsil ediyordu. En basit ifadeyle, daha fazla sakine sahip olmak, daha yüksek üretim gücüne ve daha fazla vergiye eşitti. Pendragon Dükalığı da nüfus artışının meyvelerinden yararlanıyordu.
Ancak madalyonun her zaman iki yüzü vardı. Nüfustaki ani artışa yan etkiler de eşlik etti ve sorunların en ciddisi, özellikle kılıçlı olanlar olmak üzere büyük serseri akınıydı.
"Efendim, sizin de çok iyi bildiğiniz gibi, Güney'e yapılan sefer nedeniyle asker sayımızı ciddi oranda artırdık ama kiralayabileceğimiz asker sayısının da bir sınırı var. Nerede olursa olsun ordunun toplam nüfusun yüzde 5'ini geçmemesi gerekiyor. Sadece onları silahlandırmak ve beslemek bile yıllık bir servete mal oluyor."
"Hımm, doğru."
Raven da bunun farkındaydı.
Daimi bir ordu, para yiyen bir canavardı. Geçmişte, ordunun aşırı arttırılması sonucunda bölgelerin iflas ettiği pek çok olay yaşanmıştı. Elbette Pendragon Dükalığı, Pendragon altın sikkelerinin üretimi de dahil olmak üzere son dönemdeki hızlı ilerlemeden sonra büyük bir orduyu zar zor karşılayabiliyordu, ancak artık orduyu genişletmeye gücü yetmiyordu.
Bu nedenle, Pendragon Dükalığı'na giren çok sayıda özgür şövalye ve paralı askerle baş edebilecek geçerli bir seçenek yoktu. Dükalığın askeri ya da toprak sahibi olmayı başaramayanlar, bölgede amaçsızca dolaşıyorlardı. York Town'da bile yiyecek ve barınak dilenen birçok gezgin vardı.
Ancak onları yakalamak veya cezalandırmak için birlikleri harekete geçirmek imkansızdı. Bunu yapmanın hiçbir haklı gerekçesi yoktu ve bu tür aceleci eylemler şehrin gelişimini engelleyebilirdi.
"Eğer Mandy Derneği York Town'da bir taşımacılık işi başlatabilirse, çok sayıda bedava şövalye ve paralı asker kiralayabilir. Basit hesaplamalara göre iki ila üç yüz kişiye iş yaratabilir."
"Hooh, ben de üç yüz kişiyi düşünüyordum. Onları testlerden geçirdikten sonra, yetenekli olanlara bölgesel şövalyelere eşit muamele sunmayı düşünüyordum."
Karl Mandy araya girdi.
"Bunlar rahatlatıcı sözler. Gezici paralı askerlerin ve özgür şövalyelerin sayısının artması beni oldukça endişelendiriyordu. Onlarla nasıl başa çıkacağımı bilemiyordum. Ancak bu karlı olacak mı?"
"York Town, Leus ile birlikte Güney ile ana karayı birbirine bağlayan kilit bir nokta haline gelecek. Güneyden gelen mallar bu şehir üzerinden ana karaya girecek. Yolda bu tür malların peşinde koşanlar her zaman olacak. Elbette Pendragon Dükalığı içindeki alanlar güvenli olacak, ancak diğer bölgeler için hiçbir garanti verilemez."
"Eh, bu kesin..."
Raven başını salladı.
Büyük bölgelerin şövalyeleri ve askerleri ailenin koruyucularıydı. Bölgeden geçen yolcuların güvenliğini garanti altına almaktan sorumlu değillerdi. Sonuçta tüccarlar kendi mallarını korumakla yükümlüydü.
"Ücretler uygun olursa bu sadece bizim için değil diğer işletmeler için de faydalı olacaktır. Örneğin Giovanni Ticaret Odası."
Karl Mandy başını Dos Giovanni'ye çevirerek konuştu.
Dos Giovanni, Karl Mandy'nin sözlerini sakin bir ifadeyle dinliyordu. Yavaşça başını salladı.
"Derneğimiz kendi başımıza koruma tutuyor, ancak Bay Mandy büyük bir taşımacılık işi kurmayı planlıyorsa biz de katılmaya hazırız. Sadece..."
"Sadece…?"
Karl Mandy gülümseyerek sordu. Dos Giovanni Raven'a dönerken kibarca konuştu.
"Ulaştırma sektörünün her zaman sigorta ile birlikte çalışması gerekiyor. En kötü sonucu düşünmek şart. Taşımacılık beklenmedik bir doğal afetle karşı karşıya kalsa bile sorumluluğu taşıması gereken taşımacılık sektörüdür."
"Evet, bu mantıklı."
Ekonomi okuryazarlığı olmayan bir kişi için bile bu kavram Raven'a mantıklı geliyordu. Bir yanıt beklerken Vincent'a döndü.
Ancak Raven'ın beklentilerinin aksine Vincent iki tüccar arasındaki konuşmaya müdahale etmedi. Sadece gözlemlerken nazik bir gülümsemeyi sürdürdü.
Raven, Vincent'ın hareketlerinde bir şeyler daha hissetti ve hemen ağzını kapattı.
"İyi nokta. Ama Bay Giovanni, ticaret dünyasında adımın bu kadar hafife alınacağını sanmıyorum... Aklımda sigorta olmadığını mı düşünüyordunuz?"
Dos Giovanni, Karl Mandy'nin sözleri karşısında başını salladı.
"Bu nasıl olabilir? Ama sadece şunu belirtmek isterim ki burası Güney değil. Kusura bakmayın ama anakarada Giovanni adı Güney'in Altın Kralı'ndan daha fazla güven taşır."
"Peki..."
Karl Mandy'nin yüzündeki gülümseme kayboldu. O da bir ticaret canavarıydı ve Dos Giovanni'nin sözlerinin doğru olduğunu biliyordu.
"O halde Bay Giovanni diyor ki..."
Sonunda Karl Mandy sanki biraz hayal kırıklığına uğramış gibi sözlerinin sonunu bulanıklaştırarak konuştu. Dos Giovanni, Raven'a bakarken cevap verdi.
"Sanırım ulaşımı Bay Mandy'ye, sigortayı da Giovanni Ticaret Odası'na bırakmak daha iyi olur, Ekselansları."
"Hıh..."
Giovanni adı anakarada ağırlık taşıyordu. Küçük ve orta ölçekli işletmeler için bunlar yaşayan bir efsaneden başka bir şey değildi. Giovanni sigortanın sorumluluğunu üstlenseydi kimse şikayet etmezdi.
"Ne düşünüyorsun?"
Raven fikrini sorduğunda Vincent nihayet konuştu.
"Bunun mükemmel bir öneri olduğunu düşünüyorum lordum. Eğer Güney'in Altın Kralı ve Giovanni Ticaret Odası sigortalı bir taşımacılık işi yaratmak için güçlerini birleştirirse, bu, York Town'un ötesinde imparatorluğa taze rüzgarlar getirebilir."
Buraya kadar konuştuktan sonra Vincent iki tüccara bakarken sırıtarak devam etti.
"O zaman iki dernek, düklükte bir iş kurmak için el ele vereceğinden, ayrıntıların koordinasyonundan düklük sorumlu olacak. Herhangi bir itirazınız var mı?"
"…..!"
İki tüccarın gözleri sanki çekiçle vurulmuş gibi biraz büyüdü.
İtiraz edemediler.
Tıpkı Vincent'ın dediği gibi burası Pendragon Dükalığıydı. Ne tür bir iş yapmak isterse istesin, düklükten izin almaları gerekiyordu.
"Bence düklük şövalyelerinin nakliye muhafızlarını test etmesi en iyisi olacaktır. Her ikiniz de şövalyelerimizin becerilerinin farkında olmalısınız. Ah, neden iş için bir sembol oluştururken düklük armasını kullanıp onu biraz değiştirmiyorsunuz? Hem iyi görünecek hem de güvenilirliği artıracaktır. Vergiyle ilgili olarak..."
Vincent bahar esintisine benzeyen bir ses ve yumuşak bir ifadeyle konuşmaya devam etti.
'Peki o zaman sorunları çözüyor ve parmağını bile kıpırdatmadan para kazanıyor. O benim şövalyem olmasına rağmen, o gerçekten...'
Raven, Pendragon'un Rakun Maskesine bakarken içten içe başını salladı. İmparatorluğun en güçlü iki tüccarıyla karşılaştığında bile dimdik ve gururlu duruyordu.